Bike handlebars buying guide

Bike handlebars are the first point of contact from the rider to the bike. They are the main component of the bike's cockpit and allow the rider to steer the bike. Brake levers and shifters are attached to the handlebars on most bikes. Properly fit and positioned bars are an important aspect of safe and comfortable bike riding.

There are many types of bike handlebars for many different applications. There are road handlebars, MTB bars, BMX bars and cruiser bars. The two main styles, the two that we will cover in this buying guide, are Drop Bars and Flat Bars. Generally speaking, drop bars are used on road bikes and flat bars are used on mountain bikes. And, like stems, there are many sizes in each category.

More width gives you more control, but slows down your ability to snap the bike into turns. Low, narrow bike handlebars make you more aerodynamic and ergonomically efficient for long stretches of pedaling. Cross-country racers therefore favour bars in the 22-23in (56-58cm) range, while freeriders and downhillers go wider.

The general consensus is that the most efficient compromise between comfort, control, leverage and confidence is 4-6in (10-15cm) wider than your shoulders. Some riders might prefer more width for more leverage, some might prefer less because their wrists or shoulders hurt on wider bars. Try a few and pick your favourite.

Most mountain bike handlebars are made from aluminium alloy of one sort or another. Steel is also used when ultimate strength and durability is required, while carbon fiber is gaining popularity at the high end. A handful of manufacturers still offer titanium bars.

As in frames, you can't say which material is 'best' because design and manufacturing makes more difference to the strength and durability of bike handlebars. However, 6000 series aluminium will make for a heavier bar than 2000 or 7000 series because it's less strong. If weight is important to you, look for the stronger alloys.